Naturellement présents dans toutes les plantes, les terpènes sont un groupe de composés chimiques aromatiques aux diverses applications culinaires, médicinales et industrielles. Ils sont responsables des saveurs mentholées, terreuses, résineuses et citronnées des herbes, des arbres et des fruits.
Toute plante peut contenir un terpène unique ou une combinaison de terpènes qui se combinent pour lui donner un profil aromatique unique. Jusqu'à présent, les scientifiques ont identifié 20 000 terpènes, mais il pourrait y en avoir jusqu'à 100 000, de nombreux terpènes potentiels étant encore inconnus.*
Les noms de certains terpènes, tels que le limonène et le pinène, permettent d'identifier leur source. D'autres terpènes importants sont le myrcène et le terpinéol. On trouve les terpènes dans l'écorce des agrumes, la sève et les aiguilles des conifères, ainsi que dans les feuilles, les fleurs et les bourgeons des herbes.
Exemples de plantes contenant des terpènes :
- conifères (pin, sapin, épicéa, cèdre)
- agrumes (citron, orange, mandarine)
- houblon
- thym
- thé
- cardamome
- genévrier
- romarin
- lavande
- citronnelle
- camphre
- géranium
- eucalyptus
- sativa et indica
Dans la nature, les terpènes sont importants car ils peuvent attirer ou repousser les animaux grâce à leurs fortes odeurs et leurs propriétés biochimiques actives. Une étude publiée dans la revue Nature** sur la fonction des terpènes dans le monde naturel explique :
« Les terpènes défendent de nombreuses espèces de plantes, d'animaux et de micro-organismes contre les prédateurs, les agents pathogènes et les concurrents, et ils sont impliqués dans la transmission de messages aux congénères et aux mutualistes concernant la présence de nourriture, de partenaires et d'ennemis. »
En agriculture, un objectif fréquent des botanistes qui développent de nouvelles variétés d'herbes et de plantes est de produire une plante avec une combinaison unique de terpènes.
Dans le monde culinaire, les terpènes sont la principale source de saveur des herbes. Les terpènes sont le principal composant aromatique de toutes les huiles essentielles utilisées pour la cuisine ainsi qu'à des fins cosmétiques.
Lors de la fabrication de produits comestibles et topiques à base d'herbes ou de plantes, les terpènes aromatiques se retrouvent dans les produits finis car ils sont liposolubles et sont extraits avec les autres éléments psychoactifs.
Puisqu'ils sont présents dans toutes les plantes et offrent des combinaisons de saveurs pratiquement infinies, les terpènes sont une source de fascination sans fin pour les amateurs de saveurs.
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